哈赤的元妃（原配发妻）、第一代大福晋佟佳氏（名哈哈纳札青）所生。
代善年轻时即参与了统一
真诸战役，1599年，万历二十七年，16岁的代善第一次跟随努尔哈赤从征哈达、辉发、叶赫等国，论军功封贝勒。
代善很早就内佐国政，外统重兵。
1607年，万历三十五年，代善与长兄褚英奉命随叔父舒尔哈齐，与费英东、扈尔汉、扬古利等领兵三千，往斐优城，迎接东海真瓦尔喀部斐优城主策穆特赫部众归附。
他们到达斐优城后，收四周屯寨约五百户。
三位贝勒令费英东、扈尔汉带兵三百护送先行。
不料乌拉部贝勒布占泰闻悉，命贝勒博克多领兵一万余，潜伏在图门江右岸的乌碣崖一带，于1607年，万历三十五年农历二月十九
，突然冲出，拦路截杀。
扈尔汉一面让护送的五百户斐优城真在山上树栅扎营，遣兵一百守卫，自己率兵二百与敌军列营对峙，一面派
将乌拉部拦劫之事回报三位贝勒。
第二天，农历二月二十夜里，三位贝勒领军赶到。
面对大军突袭的严重威胁，褚英、代善对着全体官兵，策马愤怒说：“吾父素善征讨，今虽在家，吾二领兵到此，尔众毋得愁惧。布占泰曾被我国擒捉，铁锁系颈，免死而主其国，年时未久，布占泰然是身，其
命从吾手中释出，岂天释之耶？尔勿以此兵为多，天助我国之威，吾父英名夙著，此战必胜。”
这一番话言语虽然不多，对鼓舞士气却有很大作用。
当时建州真军队只有三千，而乌拉部的军队则多达万余，而且是早有准备，以逸待劳，双方实力对比相当悬殊，建州兵丁能否冲
敌军包围安全返家，已是一大难题，要想打败对方，更是谈何容易。
褚英、代善的话无疑起了很大的鼓舞，建州兵们齐声叫喊说：“吾等愿效死力，遂奋勇渡河”。
代善与兄长褚英乘机率领军队登山而战，直冲
敌军大营，击败布占泰截路的一万乌拉兵。
在两军对垒之时，代善催马前行赶至对方主将博克多近处，探左手，一把攥住了博克多
上所戴之盔，挥刀将其斩于马下，又斩杀了博克多的儿子。
此战，建州真兵生擒常柱父子及其弟胡里布贝勒三，斩三千，获马五千匹，铠甲三千副。
凯旋回师以后，努尔哈赤因代善奋勇杀敌，就赐与代善“古英
图鲁”美号。“古英”乃满文音译，意为“刀把顶上镶钉的帽子铁”，图鲁为满语中“勇将”之意。既英勇，又硬如钢铁，更是勇士之最。
这个尊号，有清一代，仅为代善所独有，可见努尔哈赤对代善的英勇，给予了高度的嘉奖。
1612年，万历四十年，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极和额亦都、费英东等五大臣，因不堪忍受执政的大阿哥褚英的虐待，而联合向努尔哈赤上告，努尔哈赤十分气愤，革掉褚英的嗣子身份，罢其执政，三年后处死。
褚英被罢政以后，代善在诸子中年岁居长，骁勇善战，军功卓著，拥有正红旗、镶红旗二旗，努尔哈赤令大贝勒代善代政，并说：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋
给大阿哥代善收养。”
于是代善权势显赫。
1613年，万历四十一年正月，听说布占泰要囚禁所娶的努尔哈赤两个儿，又要娶努尔哈赤先前已聘的叶赫布斋贝勒之，叶赫老，努尔哈赤大怒，统兵三万，进攻乌拉。
1613年，万历四十一年正月十七，代善随努尔哈赤出征乌拉部，包围乌拉孙扎塔城并且攻克，之后由此前进，攻取郭多城，又从郭多城，进取鄂谟城，并驻营于鄂谟城。
乌拉部首领布占泰率兵三万，越过富勒哈城前来迎战。
努尔哈赤的部下诸将请求出战，努尔哈赤慎重考虑。
代善说：“我师远来征伐，要速战速决，最初所考虑的，是如何诱布占泰出城，今其兵已至郊野，我们反而不出击斩杀。若知如此，何必喂饱马匹，整备盔甲、鞍辔、弓箭、刀枪从自家中前来。今不战，等布占泰娶了叶赫老再征讨他，岂不是无可奈何了？”
于是努尔哈赤下令进攻，与乌拉步兵相距百步许，代善临阵之际奋起攻击，率军大乌拉部，攻克乌拉部都城。乌拉兵溃走，代善追杀过半。布占泰奔走叶赫，所属城邑都归降努尔哈赤，编户万家。封为和硕贝勒。
萨尔浒之战后，后金军乘势攻占开原，1619年，天命四年农历七月二十五，代善跟随努尔哈赤进攻铁岭。
攻占铁岭城之后，代善率兵进击潜伏于高梁地内的蒙古齐赛贝勒所率领的万余蒙古兵，蒙古兵溃败至辽河，代善大杀其兵于辽河。
代善生擒蒙古贝勒齐赛及其生子色特尔、柯希克图二、扎鲁特图克、色本兄弟、科尔沁明安贝勒之子桑噶尔寨等，共贝勒六名，及齐赛贝勒之亲信大臣岱噶尔塔布襄以及大臣
