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生七十古来稀，生活优越的富贵之尚且如此，寻常百姓家更不必说，不管有钱没钱，七十大寿总要大
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沈家老爹种了一辈子地，满手老茧，一年到
穿的都是自家染织的粗布衣裳，在七十岁寿诞这天，平生第一次穿上绸衣，只觉得浑身不自在，但是想让他脱下来，却是绝无可能。
“摸摸，比成熟的麦子还要光滑。”他喜滋滋地向每个前来祝寿的炫耀。
流水席从中午吃到傍晚，老爷子有点心痛，可是一想到这是儿子的孝心，又坦然了，只有一件事让饱经沧桑的他感到不安。
一开始来拜寿的都是亲戚和左邻右舍，他们吃完之后，天色也快暗了，陆续又赶来几拨客，个个都很陌生，穿着打扮也不像老实本分的，出手阔绰，一锭一锭的银子晃得老爷子直流眼泪。
这些送上礼金、说完吉祥话之后，去别处吃饭，不与沈家同席。
沈老爹有点担心，几次想叫住儿子问一声，都没找到机会，待到银子越堆越高，他也释然，总之都是儿子的朋友，自己管那么多
嘛？这银子摸上去比绸缎还要光滑……
胡桂扬跟着何百万来到沈家，莫名其妙地拜寿，各自送上一锭银子，获得
席的资格。
出屋的时候，胡桂扬多看了老寿星一眼，觉得这位闭眼沉默的老者颇有几分秘。
何百万小声道：“这就是一个普通的老农，咱们要见的是他儿子，我对你说过的沈乾元。”
何百万之前简单介绍过，沈乾元是家中的老三，十年前离家出走，再回来时用上了这个全家都没听说过的新名字，本来长得就壮，如今更是虎背熊腰，尤其是那双眼睛，笑的时候还好，不笑的时候总是带着凶煞之气。
事实上，沈乾元的脾气很好，可周围的所有都怕他，就连大哥、二哥也不敢招惹他。
沈家早年间与邻居闹过几场纠纷，关系一直不睦，老三沈乾元返乡的当天傍晚，几家邻居一块来赔礼道歉，不仅承认错误，还愿意赔偿沈家的一切损失。
沈老爹和两个儿子目瞪
呆，沈乾元留邻居们喝酒，没要任何损失，然后客气地送他们出去。
事实证明，邻居们的做法十分正确，没过几天，就开始就有怪的客频频来访，或是富商，或是僧道，更多的来客根本看不出身份。
传言四起，有说沈老三做生意发了大财，有说他在山东当了响马，这次是回家避难，也有说他救过朝中的高官……没知晓真相，也没敢于告官。
沈乾元与何百万一见面就互相作揖，随后互相抓住对方的臂肘，你一句“想煞愚弟”，我一句“别来无恙”，显得非常亲密。
对胡桂扬，沈韩元只是扫了一眼，什么也没说，甚至没有询问一句，让胡桂扬觉得刚才那二两银子白拿了。
沈乾元的客分为两伙，一伙就在院子里摆桌，三十多分为两桌，喝酒跟喝水一样，但是不
说话，偶尔有开，说出的事
总能让路过的老实庄稼汉大吃一惊。
另一伙聚在一间
房里，虽然简陋，地位显得高些，而且点着农家少见的蜡烛，比外面明亮得多。
屋里的客有五位，胡桂扬只认识一位，就是火教的长老之一，二十多岁，自称是制蜡工，其实是造
竹的。
见到胡桂扬，青年长老微微一笑，算是打过招呼，随后起身，与何百万嘀咕了几句，向其他拱手道：“我们火教换个，容我告退。”
青年长老走出房间，何百万也要走，胡桂扬不能再保持沉默了，“等等，这是……”
“五教议事，你就是火教的代表。”
胡桂扬看了一眼屋里的几个，小声道：“你事先什么也没对我说过。”
“用不着，你的决定就是火教的决定，无论是什么，我们都会接受。”说罢，何百万也走出房间。
房门关闭，沈乾元第一次向胡桂扬说话，“请座。”
既来之，则安之，胡桂扬也不多问，坦然坐到青年长老刚才的位置，看到面前的酒杯还是满的，拿起先喝半杯，然后对其他说：“我叫胡桂扬，据说是火传，不知诸位怎么称呼？”
何百万刚才说“五教议事”，可是围桌而坐的有六个，主位正是此间主沈乾元。
没吱声，胡桂扬挨个打量。
在他左手边是身材魁梧的沈乾元，右手边是一名矮小的老者，相貌普通，三缕短须，看不出身份。
再往右是一名中年男子，扎着近半尺宽的板儿带，披着大氅，像是一名勤练武功的员外，他与沈乾元坐对面。
接下来也是一名中年男子，白白胖胖，应该是一名商，天并不热，他却频频擦汗。
最后一是名浓眉大眼的汉子，身板挺得笔直，虽然不如沈乾
