樊大坚下树，要回鸟铳，走在前
带路，穿过一片
地和树林，真的看见亮光，但那不是村民家的灯光，而是一团篝火。
更半夜，野外点火，怎么看都有些诡异，袁茂和樊大坚急忙将火绳重新点燃，然后才跟着胡桂扬前行。
火光里
影绰绰，似乎有不少，胡桂扬示意两名同伴止步，自己慢慢走过去，相距数十步时停下，大声道：“迷路旅，能借个光吗？”
“胡桂扬？”对面竟然准确叫出了名字。
胡桂扬大惊，马上明白过来，“沈乾元？”
“呵呵，正是在下，等你多时了，快过来吧。”
胡桂扬松了
气，这是他第一次出城，来的又是荒郊，准备得不够充分，迫切地需要有相助。
“袁茂、樊老道，找到了。”胡桂扬大声叫道。
袁、樊两跟上来，铳上的火绳仍然保持点燃。
火堆附近围着七八，这时都站起来，沈乾元当先走来，抱拳道：“不知胡公子到来，有失远迎。”
胡桂扬一打眼，看到一个有些眼熟的身影，“你偷了我们的骡子。”
那嘿嘿地笑，退到了后面，沈乾元道：“没办法，我在村里不好公开亮相，只得出此下策，引胡公子出来，等你们调时再相见，你们怎么才到？”
“我们遇到了强盗，不是你的吗？”
“强盗？这里怎么会有强盗？尤五六，怎么回事？”
尤五六就是盗骡者，从后面走出来，是个
瘦的汉子，双目炯炯有，“什么样的强盗？”
“看穿着像是官兵，带者装扮得跟画里的关公一样。”
“哦，那是大刀关达子，他们真是官兵，各个卫所的都有，结拜为兄弟，经常抢劫商旅，平时不怎么来这边，你们是赶上了。我若是走得慢点，或者回来时没绕路，估计也撞上了。关达子心恨手辣，今天怎么开恩留活了？”
樊大坚冷笑一声，“不是他留活，是他成死了。”
“关达子死了？”尤五六倒吸一凉气，眼立刻变得不一样，“敢问是哪位英雄的义举？”
“区区在下，真樊大坚。”
“真是想不到。”尤五六抱拳拜了几下，“樊真给京南除了一害，请你原谅，我盗骡乃是奉命行事，一匹不少，都在那边栓着呢。”
“嗯，不算什么，是他命不好。”樊大坚淡淡地说，找回几分仙风道骨的感觉。
胡桂扬打断两，“等等，既是官兵，怎么会当强盗？”
“对啊，这里离京城只有十几里。”袁茂也觉得不可思议。
“先坐下烤烤火吧，三位想必饿了，这里有酒有
，咱们边吃边谈。”
三的确是又累又饿，欣然接受这项建议，袁茂和樊大坚掐灭火绳，清光铳管里的铅弹与火药，胡桂扬放下包袱，与众一块围火而坐。
沈乾元先将自己的同伴介绍一遍，都是附近村屯里的“豪杰”，名字中一堆数字，只能凭借姓氏稍加辨别，绰号无非是“上飞”、“夜游”一类。
这是一群
鸣狗盗之徒，非常道的沈韩元竟然与他们结
，胡桂扬心中不解，嘴上却没问，互道“久仰”之后，问道：“关达子不是汉？”
“他是
真，祖上归附朝廷，改姓关，为挺豪爽，到处拜兄弟，凑成一伙为非作歹。”
袁茂仍然感到吃惊，“他既是达官，领朝廷俸禄，就没有上司管他吗？”
“呵呵，上司都在城里吃花酒，偶尔回卫所，只管索要银子，哪管这些闲事？关达子他们也不是一天成为强盗的，都是上司一点点纵容出来的。不过他们惯常沿河抢劫，这一带商旅稀少，他们很少来，今天不知是怎么回事。”
另一道：“不用问，肯定是去西马屯大铁锤家喝酒去了，他们是一伙的。”
众都在恭维樊老道，胡桂扬向坐在身边的沈乾元说：“我这次前来拜访，是有事相商。”
沈乾元一摆手，“不必多说，我知道你的来意，捉拿妖贼，非常道义不容辞，我们也要报仇，自当互施援手，我的这些兄弟，也都听你驱遣。”
“不用这么多，有沈兄相助，再有一两位就够了。前些天西厂校尉曾经追捕过”
胡桂扬刚想说何家姐弟，就听得一阵急促的马蹄声，然后是一个
怒的声音：“城里来的锦衣卫在这儿吗？站出来给我兄弟赔命！”
