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，“遇着了上门骗乞的？”

阿娣道：“不曾遇到行乞的。”她轻咬了唇，“来了牛家的门子，递了帖子。”只把她吓了一跳，以为旧主要领了她别处去。

“牛二郎？”何栖与沈拓俱有些吃惊，心道：他们家怎得又上门走动？取过帖子一看，却是牛二娘子请她做客。

沈拓见她面色微异，道：“阿圆为难，便推了去。我们与他家实无，又无相欠，不必委屈自己勉强应付。”

何栖道：“倒不是为难。”收了帖子，另铺了纸墨，笑道，“虽不亲厚，但也不曾恶，不好直下脸面。再者，我也稀，不曾收过别家娘的邀请。”

沈拓为她磨墨：“他们不似别家，很是算计，不知又盘算着什么。”

何栖道：“想来想去，也不过为了桃溪开渠的事。牛二娘子与县丞有亲，定是通了消息，苟二献银的事，明面不曾有声响，暗底怕是已经传遍。”

沈拓笑道：“明府下定主意要算计他们一场，他们再小气少不得财。牛二郎又不是蠢物，想来也不会做得不偿失的勾当。”

何栖执笔笑道：“说不得还要借你讨好明府。”

沈拓道：“苟家一倒，牛、朱两家不知截了他家多少生意，瘦了苟家却肥了他们的腰，实不知还要计算什么？”

“心自来不足。”何栖道，“苟家家败不过一夕的事，他们难免兔死狐悲，想寻一个靠山来。牛家既攀上了明府，自要百般讨好，不敢松懈。”

沈拓想起一事：“原先牛家不是附了一个太监的势？”

假虎假威，偏偏还是诳倒一群，何栖每每思及此事，都觉荒唐可笑之极。

沈拓道：“你不知后续，那太监已被下了大狱。此事明府略提过一句，我只没记心里。因牛家的帖子，这才想起。”

何