。
于是中国蓦然间出现一批海上英雄，四十年间，把南中国海和印度洋，全部置于控制之下，建立一个前所未有的海上霸权。
这批海上英雄的首领郑和，云南
，本来姓马，后来
宫当宦官，朱棣因他与自己的母亲马皇后同姓，命他改姓，他送改姓为郑——可能是他母亲的姓。
郑和父亲是一位曾经到过麦加（在阿拉伯半岛中心）朝过圣的虔诚伊斯兰教徒，但郑和后来改信佛教。
本世纪（十五）初叶，朱棣靖难之役成功后，疑心朱允炆果如民间传说的并没有死，可能逃到海外，图谋反击，他必须调查。
同时自命不凡的君主都有一种炫耀狂，使朱棣也觉得有必要把中国国威向海外展示。
于是，他命令郑和率领一支庞大的武装船团，出发西洋。
——“西洋”的意义今昔不同，十五世纪的西洋，指南中国海及印度洋。
十九世纪的西洋，指大西洋，而改称印度洋为小西洋。
郑和一连出航七次，都由浏河（江苏太仓浏河镇）出发。
每次所到主要诸国，列表于下：郑和率领的武装船团，第一次出动军舰六十二艘，战士二万七千余。
第二次出动军舰四十八艘，战士三万余。
每舰平均容纳四百余，旗舰和若
主力舰，长一百二十米，宽四十米，可载一千余。
如此巨大工程，没有
密的造船技术和密的航海技术，无法负担（就在本世纪（十五）初，欧洲执造船牛耳的威尼斯王国，对巨舰下水之前，往往因不胜负荷而
裂，仍感到是最难克服的困难）郑和一连七次出发西洋，就凭此无敌舰队，纵横印度洋上，没有一个国家能够抵抗。
新兴的帖木儿帝国，也只是陆权国家，武力还没有扩张到海上。
其他都是小国，至少跟庞然大物的中国比起来，它们都是小国。
郑和最初的航程，仅限于亚洲。
第四次起，他延伸到非洲海岸，今索马里及肯尼亚之地。
假如继续发展下去，航线再行向南，可能会绕过好望角。
郑和七次出海，虽没有搜索到朱允炆，但他在政治上和外
上的成就，却十分可惊。
中国武装船团，航行印度洋和南中国海，好像泛舟于中国的内湖。
它带给诸国的冲击，可由推测而知。
尤其使诸国震动的，是“三擒番王”之举。
第一次发生于第一次下西洋时，就在苏门答腊岛（今印尼最西境）完全由中国移民建立的旧港王国，国王陈祖义向他祖国的舰队司令郑和诈降，然后像高丽王国对付关先生一样，向郑和突击。
但他的运气不佳，被击败擒获，送回中国处斩。
第二次发生于第二次下西洋时，在锡兰山王国（锡兰岛）国王亚烈苦柰儿把郑和诱到首都副罗里城，然后倾全国之力攻击停泊在港
的中国船团。
郑和身旁只有两千，他发现
况有异后，即用此两千乘首都空虚，突袭王宫，生擒亚烈苦奈儿。
锡兰山军队半途闻警，急折回相救。
被中国军队前后夹攻，大败。
亚烈苦柰儿被送到中国，但中国没有杀他，反而又送他回锡兰山。
从此锡兰山成为中国最忠实的盟邦，每届国王即位，跟朝鲜、安南一样，一定请中国册封。
第三次发生于第三次下西洋时，苏门答腊王国正逢内
，前王的儿子苏刺起兵夺取王位，但他缺乏政治
脑，不知道联络中国求助，反而向中国船因袭击，企图取得财宝。
结果被俘，送到中国处斩。
郑和下西洋，跟纪元前二世纪张骞通西域一样，都是为中国凿开一个过去很少知道的混沌而广大的天地。
他们对国家贡献和东西文化流，有伟大的功绩。
不过，张骞处在一个朝气蓬勃的时代，而郑和却处在一个暮气
增的时代，所以结局完全不同。
一四二四年，朱棣逝世，他的儿子朱高炽继位，朱高炽左右那批儒家的理学大亨，把下西洋当作老爹的
政之一，下令停止，甚至把一些重要档案都加以销毁，以防后来再有英雄物效法。
六年后，三十年代一四三○年，因朝贡的国家减少，当时的皇帝朱瞻基（朱高炽的儿子）命郑和作第七次出航，也是最后一次出航。
中国社会的停滞
质已经形成，任何开展和进取的思想行为，都被排斥。
不久中国又恢复闭关，虽然没有回到“一片木板都不准出海”但海外贸易，完全成为被动，印度洋上，留下权力真空。
——郑和最后一次下西洋，于一四三三年返国。
六十九年后（一五○二）葡萄牙王国舰队司令达伽玛绕过好望角，攻陷印度半岛南部的加里库特城（即中国所称的古里，今卡利卡特市）征服锡
