息，便带着薛蟠往后
去了。
却说薛姨妈正歪在榻上同宝钗、香菱、湘云、迎春说闲话，却见宝玉笑着进来了。薛姨妈道：“我的儿，你把我送过来倒叫她们姐妹陪着我，你自己却跑到哪里疯去了？”
宝玉笑着拉住薛姨妈的手道：“娘，我哪里是去疯了？是有个
想见你，我赶着去接呢。”一面给湘云迎春递了个眼色。二
会意，起身回避了。
薛姨妈道：“哦？是谁，我这病着，也没法起身，快请进来吧。”
宝玉这才朝外道：“大哥，进来吧。”
只见门外进来一，刚一进门就扑倒在地，跪行来到薛姨妈身前哭道：“娘啊！孩儿不孝……”
薛姨妈和宝钗香菱三哪里想得到会是薛蟠？愣了半晌才反应过来，薛姨妈一把抱住了薛蟠一
一个蟠儿早已
泣不成声。一旁宝钗香菱也哭得泪一般。哭了一会子，倒是宝钗先停住了问道：“大哥，你如何出来的？”
薛蟠道：“还是多亏了宝兄弟搭救，方能重见天
的。”
宝钗又将信将疑的望着宝玉，宝玉不敢隐瞒，却又恐惊着薛姨妈和宝钗，只将事
三两句讲了，也是避重就轻。宝钗听了道：“宝玉，你……你这是……”
宝玉忙道：“先不说这些，如今大哥出来了就是好的，你们有话只管说，此处并非容身之所，我只寻摸着后夜让大哥趁着清静赶紧先远远地遁了去。”
薛姨妈一听又是呜呜的哭着问薛蟠要去何处所，宝玉不敢说要去落
之事。只道先找个清净处躲藏。薛姨妈哭道：“今我便是拼了死也要和蟠儿一同去的。”
宝钗和宝玉听了同声道：“妈妈不可！”说完两对视一眼，宝玉道：“还是你说。”
宝钗这才道：“妈妈万万不可意气用事，一则妈身上病还重着，大哥此番一去又是逃难，路途必定艰辛，昼伏夜出，哪里能照顾的了妈？就说能带上，妈也必定累赘了大哥一行，倒徒增许多麻烦来，若再生出事来，非但白白辜负了宝玉这一番苦功，只怕牵连宝玉都要被坑了。”
宝玉也道：“妈，姐姐说的都是实理。我知道妈疼大哥，既是如此，妈只管放宽了心，慢慢将身子养好，再过些时，只等薛大哥在外安顿下来，宝玉自然送妈过去和大哥团聚。”
二宝一番苦婆心，这才止了薛姨妈要同薛蟠一道走的念。倒是薛蟠愣了半晌才问道：“莫不是我耳朵出了毛病？我怎么听宝兄弟也喊妈的？”
宝钗听了脸上一红，薛姨妈这才将病中托付宝钗的事和薛蟠讲了。薛蟠欢喜，拉着宝玉的手道：“早该如此的。好兄弟，我妹子有如此下场，虽不是正室……也算是圆满了。”
宝玉忙道：“大哥，我只当宝姐姐是正的又怎样。”
薛蟠笑道：“我还不知道你么？不用多说。”说着又拍了拍宝玉的肩道：“好兄弟，大哥无能，让你为我受了这许多累，如今虽是出来了，却还有一事相求。”
宝玉道：“大哥有话只管说，宝玉必是能做到的。”
薛蟠这才叹了气道：“我半生浑僵，才落得如此下场。如今虽是肯知错悔改了，偏偏又不能在妈身旁奉养，我这一去不知多久才能再回来，只求兄弟替我奉养老娘。”
宝玉忙道：“大哥这话见外，如今你娘就是我娘，我不奉养还指望谁？”
薛蟠叹了气，又将在一旁垂泪的香菱拉过来道：“还有一事，如今我一无他物，只有这香菱当初是我买来的，又跟了我多年，也算是我的了。宝兄弟你若是不嫌弃，我便把香菱也托付给你，或是收在房里，或是当个粗使丫都随你，也好让她有个依靠。”说罢又转向香菱道：“香菱，前些年我对你不好，动则打骂，你来了我这儿哪里过了几天舒心子？如今也算我给你找个好归宿吧。你可愿意？”
香菱哭道：“爷，我生是爷的，死是爷的鬼。爷到哪里我都愿跟着伺候……”
宝玉也忙道：“大哥，这怎么使得……香菱姐……虽没过门，也是你房里的，大哥只管放心的去，我必带香菱如嫂子一般。”
薛蟠摇道：“我知道你这，只是我这一去自然带不得她，也不知多久能回转，若是耽搁十年八年，岂不白白荒废了她大好年纪？”任凭薛蟠如何说，宝玉只是不肯，薛蟠也只好作罢。又想起什么，同香菱道：“香菱，我屋子里的东西可有动过？”
香菱道：“爷说得是什么？”
薛蟠道：“我床底下的那箱子，你知道。”
香菱听了脸上一热，小声道：“那个箱子自然没动过。”
薛蟠道：“既然如此，你回去了就将那箱子给了宝玉吧。”香菱点答应。
宝玉忙道：“大哥的体己，还是好好留着吧，不定过上一年半载就回来了呢？”
薛蟠笑道：“宝玉，哥哥哪里还有什么体己？只是些玩物罢了。你若不嫌弃只管拿去，我只怕是用不
